L’apnée du sommeil, trouble méconnu mais aux répercussions sévères sur la santé, reste largement sous-diagnostiquée. Et si un simple smartphone pouvait changer la donne ? C’est le pari d’Apneal, une startup deeptech qui transforme un téléphone en dispositif de haute précision, capable d’analyser l’activité respiratoire nocturne sans équipements lourds ni examens contraignants.
Fondée en 2021 par Séverin Benizri, Guillaume Chatelain et Bruno Sicre, Apneal a pour ambition de démocratiser le diagnostic des troubles du sommeil. “J’avais déjà créé une entreprise dans la transformation numérique, spécialisée dans les outils collaboratifs pour les professionnels de santé”, explique Séverin Benizri. “Mais je voulais aller plus loin, en conjuguant technologie et impact médical.”
Le projet Apneal prend véritablement forme lorsque Séverin Benizri rencontre Guillaume Cattelin, chercheur spécialisé dans le sommeil. À l’époque, Guillaume travaille sur une technologie de mesure de l’activité nocturne des patients sans passer par des dispositifs médicaux lourds et invasifs. Son système permet d’analyser les cycles du sommeil grâce aux capteurs intégrés aux smartphones, simplement en posant le téléphone sur un matelas.
Mais à ce stade, l’orientation du projet reste floue. Fallait-il en faire une application de bien-être grand public, dans la lignée des outils de suivi du sommeil déjà disponibles, ou aller plus loin en développant un véritable dispositif médical ? “Guillaume était à un croisement, il hésitait entre deux directions. Soit rester dans l’univers des applis de bien-être, soit s’engager sur un usage médical, avec toute la rigueur et les contraintes réglementaires que cela implique”, explique Séverin Benizri.
L’entrepreneur, lui, est convaincu du potentiel médical de la technologie. “J’ai vite vu l’impact que ça pouvait avoir. Mon propre père souffre d’apnée du sommeil, et comme beaucoup de patients, il a dû passer par un véritable parcours du combattant : une nuit à l’hôpital bardé de capteurs, un sommeil perturbé qui fausse parfois le diagnostic, des examens à refaire plusieurs fois... Tout cela rend la détection et la prise en charge complexes et décourageantes.” C’est pour lever ces freins qu’Apneal s’est dirigé vers une solution capable d’apporter un diagnostic précis, accessible et peu contraignant.
Une technologie de pointe pour un diagnostic en une nuit
Apneal transforme ainsi un simple smartphone en dispositif d’analyse du sommeil. Le principe est simple : l’utilisateur place son téléphone sur son thorax grâce à un brassard ou à un bandage adhésif disponible en pharmacie. “L’application fonctionne en mode avion pour éviter toute onde et exploite les capteurs du téléphone – accéléromètre, gyroscope et microphone – pour analyser en temps réel les mouvements respiratoires, les battements du cœur et les variations sonores liées à la respiration”, détaille Séverin Benizri.
Grâce à une intelligence artificielle avancée, les données enregistrées sont ensuite comparées aux références cliniques pour établir un rapport détaillé. “Nous avons montré une corrélation de 90 % avec la polysomnographie, qui est aujourd’hui le gold standard du diagnostic du sommeil”, affirme le fondateur. “Cela signifie que notre technologie est aussi fiable qu’un examen dans un centre médical, mais sans les contraintes.”
Après une nuit d’enregistrement, l’application produit un rapport d’analyse complet : position de sommeil, perturbations respiratoires, micro-éveils, rythme cardiaque, intensité des apnées. Si les résultats montrent des anomalies, le patient peut directement consulter un médecin et envisager un traitement adapté. Un gain de temps et d’efficacité considérable pour une pathologie qui reste sous-estimée.
Un enjeu de santé publique majeur
L’apnée du sommeil, qui touche 900 millions de personnes dans le monde, est bien plus qu’un simple trouble du sommeil. “Ce n’est pas juste une question de fatigue. Ce sont des micro-arrêts respiratoires répétés qui privent le corps d’oxygène et augmentent les risques cardiovasculaires”, rappelle Séverin. “Les personnes souffrant d’apnée du sommeil ont un risque accru d’AVC, d’hypertension, de diabète et même de certains cancers.” Pourtant, près de 80 % des patients ne sont jamais diagnostiqués, faute de moyens de dépistage accessibles.
La situation est encore plus préoccupante chez les femmes. “On considère souvent à tort que l’apnée du sommeil est une maladie d’hommes d’âge mûr en surpoids. Résultat : chez les femmes, le taux de sous-diagnostic dépasse les 90 %”, détaille le fondateur. Apneal veut changer la donne en facilitant l’accès au dépistage. “Notre ambition est d’en faire un outil de santé préventive, utilisable par tous, à domicile.”
Vers une certification et un déploiement international
La startup a déjà validé cliniquement sa technologie à travers plusieurs études, dont une première menée à l’hôpital Bichat en 2022 sur 50 patients. “Nous avons ensuite lancé l’une des plus grandes études jamais menées sur le sommeil, avec 1 000 patients dans 20 centres en France, Allemagne et Espagne. Cette étude servira de base pour obtenir le marquage CE et l’approbation de la FDA”, explique Séverin Benizri.
En parallèle, la startup a intégré un consortium européen financé par EIT Health Flagship, aux côtés d’acteurs majeurs comme Air Liquide. “Air Liquide est le leader européen du traitement de l’apnée du sommeil avec plus de 1,3 million de patients suivis dans 25 pays. Travailler avec eux est un accélérateur pour notre déploiement”, se réjouit le fondateur.
Côté business model, Apneal vise les entreprises, les assurances et les médecins du sommeil. “Nous discutons avec des mutuelles, des entreprises soucieuses de la qualité de vie au travail et des réseaux de cliniques pour intégrer l’outil à des bilans de santé”, précise Séverin Benizri. Apneal sera disponible au téléchargement dès fin mars 2024 pour une première vague de patients et de professionnels de santé. Le service sera proposé via un modèle freemium : un premier bilan gratuit, puis un abonnement pour le suivi.
La startup, qui a déjà levé plusieurs millions d’euros via des concours d’innovation et des fonds européens, prépare une nouvelle levée de fonds en 2025 pour accélérer son développement et déployer son application sur le marché américain.
Un changement de paradigme pour la santé numérique
Avec Apneal, le diagnostic de l’apnée du sommeil entre dans une nouvelle ère. “Aujourd’hui, tout le monde surveille son sommeil avec des montres connectées, mais ces outils restent limités. Nous apportons une précision clinique, sans aucun matériel supplémentaire”, souligne le cofondateur. D’ici 2026, la startup ambitionne de devenir un acteur majeur du dépistage du sommeil : “Si demain, on peut identifier des millions de patients qui souffrent sans le savoir, on aura déjà gagné une bataille majeure”, conclut Séverin Benizri.
